欧文于1771年5月14日出生于北威尔士蒙哥马利郡的牛顿城，是全家七个孩子中的第六个。他的父亲是位马具师和小五金商，母亲是女邮政员。因为这七个孩子中有两个早夭，年少时的欧文很受父母的疼爱。欧文小时候酷爱读书，他们住的小镇上，有学问者的书房基本上都向他开放。童年的欧文通读了所有他能找到的感兴趣的书籍。小时候的欧文多灾多难，几次差点都搭上性命，当然这些差点使他送命的事情对他的影响也很大。例如，在他四五岁时一次喝粥被烫伤了胃，导致他后来只能吃比较清淡的食物，而且要对不同食物仔细观察，日复一日，养成了欧文注意细节的习惯。
小时候的欧文非常活跃，各类比赛都名列前茅，而且爱好广泛，喜欢广交好友。九岁时的欧文已经读了很多书籍，且对外面的世界憧憬不已。家庭的贫穷，从小开始的“家庭童工”经历，使他过早地步入社会。十岁时，欧文离开了家，只身前往伦敦的哥哥那里去谋生。几个星期后，欧文又被送到斯坦福德的一家服装厂去做缝衣工学徒。三年的时光使他学会了很多东西。后来他又尝试过多种职业，积累了丰富的经验。
18岁那年，欧文拿着借来的100英镑，在曼彻斯特创办了自己的工厂。20岁的时候，他为了求得更好的发展，把他的小工厂卖给了一个叫德林科沃特的人，自己则受雇于他成为一个更大工厂的经理。在这个工厂，欧文的细致观察起到了很大的作用，他先是花了六周的时间仔细地观察工人的各种活动，然后再推行自己的管理举措。工厂管理的实践，使欧文觉察到环境对自己和别人所产生的影响，并着力改善工人的工作环境。由于他的出色管理，德林科沃特把自己的股份分给了他一些，这样使他又成为股东。在这里积累的经验，为欧文以后在新拉纳克工厂的实验打下了基础。
去格拉斯哥的旅行是欧文个人历史上的一个转折标志，因为他在旅行的时候遇到了大卫？戴尔（Dxdyid Dale）的女儿—圣安妮？卡罗琳。大卫？戴尔在新拉纳克（New Lanark）拥有几个大纺纱厂。第二次去格拉斯哥的时候，欧文对卡罗琳产生了爱慕之情，并且深深地坠入了情网。为了娶到卡罗琳，欧文想尽各种办法，当他得知戴尔的新拉纳克工厂要出售的消息后，欧文用六万英镑买下了包括工厂、村庄和土地在内的整个新拉纳克。1800年，欧文和圣安妮？卡罗琳结婚，同时接管了新拉纳克厂，从此也就有了他实践自己理想的场所。在新拉纳克的实验是欧文一生最辉煌的时期。
欧文的管理思想基于“人是环境的产物”这一法国唯物主义学者的观点，他在新拉纳克所进行的一切实验都是为了证明：“用优良的环境代替不良的环境，是否可以使人由此洗心革面，清除邪恶，变成明智的、有理性的、善良的人；从出生到死亡，始终苦难重重，是否能够使其一生仅为善良和优良的环境所包围，从而把苦难变成幸福的优越生活。”正是基于这样一个充满希望和想象的伟大理念，才形成了他超越当时现实生活的管理思想。
欧文在新拉纳克的管理独具特色。首先，他在工厂内推行了一种新的管理制度，其核心是废除惩罚，强调人性化管理。欧文根据工人在工厂的表现，将工人的品行分为恶劣、怠惰、良好和优质四个等级，用一个木块的四面涂上黑、蓝、黄、白四色分别表示。每个工人的前面都有一块，部门主管根据工人的表现进行考核，厂长再根据部门主管的表现对部
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